歲除之夜，自是無(wú)有宵禁，整座京畿在夜色中被編織成一盞巨大的彩燈，縱橫街道作燈骨，燈皮上繪有流動(dòng)著的市井百態(tài)。
其中有小販挑著貨擔(dān)叫賣(mài)“賣(mài)胃脯嘍，曬的干，腌的透，耐嚼暖身下酒好物！”，迎面一群孩童提燈追逐嬉鬧撲來(lái)，小販忙扭身躲避驅(qū)趕“去、去、去……”，下一刻，聞鼓聲近，小販抬頭望向孩童跑來(lái)的方向。
很快，那群孩童便被追來(lái)的家長(zhǎng)們捉住，或如被銜住后頸叼走的吱哇貍，或如遭人抓住雙耳拎去的撲朔兔，任憑再如何撲騰掙扎，一時(shí)也不再被允許亂竄，皆被拘押在路旁等候迎接。
只因那漸近鼓聲乃是城中驅(qū)祟的巫儺隊(duì)伍。
歲除之夜由巫者除祟，為定例習(xí)俗。但因前些年里巫咒之禍頻繁，帝王猜忌防備，京畿與巫者相關(guān)的事項(xiàng)便不比從前辦得張揚(yáng)。
直到今歲，至神至靈的大巫神橫空出世，眾巫者們亦迎來(lái)天命般的轉(zhuǎn)機(jī)，負(fù)責(zé)操辦此類(lèi)事的府衙官員們歷來(lái)很懂得分辨風(fēng)向，今夜這場(chǎng)除祟活動(dòng)的陣勢(shì)可謂尤其盛大，長(zhǎng)長(zhǎng)巫儺隊(duì)伍占據(jù)長(zhǎng)街，一眼望不到頭。
因大巫神的存在，而心中底氣壯大的巫者們，在沿途百姓們敬畏熱情的相迎下，舞姿愈舒展，咒語(yǔ)愈有力，心念愈堅(jiān)定，面具下一雙雙眼睛綻放如星、顯出凜冽威儀，滿(mǎn)挾為世人逐祟除邪的決心信心。
此時(shí)此景，神鬼之下眾生平等，隊(duì)伍所經(jīng)處無(wú)人可以搶道，人群與車(chē)馬紛紛避讓。
家奴所駕馬車(chē)一時(shí)亦陷入擁堵，少微不喜歡被困住等候，又被車(chē)外的熱鬧聲勾起興致，遂拿過(guò)兩張面具，一張自用，一張予阿姊。
面具皆為尋常青色鬼面，乃家奴于車(chē)內(nèi)批量常備之作案工具，隨時(shí)隨地如有必要，即可與同伙化身神鬼使者殺人放火。
少微攜阿姊跳下馬車(chē)，將兩張面具隨手丟與家奴與墨貍，早已聞到各類(lèi)香氣的墨貍迅速佩戴并跟去。家奴也下意識(shí)照辦，但剛跳下轅座，回神回頭看車(chē)，頓覺(jué)好壞參半，壞在馬車(chē)不可無(wú)人照看，好在他不喜歡扎堆熱鬧。
家奴重新坐回，后方以某種使命感與好勝心、一路將車(chē)技高深刁鉆的家奴緊跟不放的鄧護(hù)，此刻忙向車(chē)內(nèi)人告知姜君下車(chē)游玩的消息。
劉岐即也下得車(chē)來(lái)，皇太子車(chē)駕在出宮后已經(jīng)更換，袍服披風(fēng)亦為常服，但其甫一下車(chē)，視線(xiàn)還未能追上想找的人，即被周遭許多目光圍截，男女老少皆有。
自回京后，劉岐從未公然在這樣熱鬧的大街上露過(guò)面，原就矚目的樣貌今又消去大半陰郁，愈顯眉眼煥發(fā)，膚似蟾光，更加符合世人胃口審美，此刻乍然現(xiàn)身，似在歲除之夜隱去的月亮墜入了人堆。
眾多目光注視下，一道佩著鬼面的身影牽著另一個(gè)同樣佩有鬼面的女子奔來(lái)，前者二話(huà)不說(shuō)即抓過(guò)被注視者的手臂，三人衣影飄飛，快步而去。
經(jīng)過(guò)一處售賣(mài)面具的小攤前，少微一眼看到其中一張白澤面具，當(dāng)即拿起。
攤主獅子大開(kāi)口，掌管錢(qián)袋的青塢大吃一驚，小聲議價(jià)，她聲音不高，姿態(tài)卻很堅(jiān)定，攤主敏銳辨出她乃持家能手的本相，遂退一步，將青塢眼中的五倍溢價(jià)退至三倍。青塢有心再講，轉(zhuǎn)念想到節(jié)日出攤卻也辛勞，便未有使出佯裝將面具自少微手中奪回的保留殺招，勉強(qiáng)點(diǎn)頭掏錢(qián)。
全程安靜等候的少微眼見(jiàn)阿姊與人過(guò)招結(jié)束，才轉(zhuǎn)過(guò)身去，將面具遞與劉岐。
她剛有遞來(lái)的動(dòng)作，劉岐即已將雙手背到身后，微微彎身，上前一步，將臉湊近，眼睛笑微微。
少微眼珠微瞪一瞬，卻也順手替他系上。
劉岐靜靜看著眼前之人，她做什么大小事都很認(rèn)真，她的眼睛又圓又亮，她的氣息很穩(wěn)，不知在車(chē)內(nèi)吃過(guò)什么蜜餞、呼吸帶些清甜氣，燈火映照下，她臉上的細(xì)小絨毛都清晰可見(jiàn)，看起來(lái)刺茸茸、暖烘烘。
唯一不好便是她動(dòng)作太快，迅速便替他將面具系好，好在不曾立即轉(zhuǎn)身，而是與他近近說(shuō)話(huà)。
她不是話(huà)密之人，多數(shù)時(shí)間都習(xí)慣用行為動(dòng)作表達(dá)，今日從馬車(chē)?yán)镎惺肿屗?，再到拉過(guò)他，給他買(mǎi)面具佩戴，直到此刻才算開(kāi)口說(shuō)出第一句話(huà)，卻是告訴他：“驅(qū)祟時(shí)我在心中念了許多遍口訣：言不過(guò)心，咒不留痕，勿縛此地，休欺冤魂?！?/p>
劉岐怔怔望著那鬼面下的眼睛，輕聲問(wèn)：“是在去到椒房殿時(shí)嗎？”
少微點(diǎn)頭“嗯”一聲，即聞人群氣氛激動(dòng)山呼“到了到了”，便拉過(guò)決不可丟失的阿姊去湊熱鬧。
劉岐在原地站了片刻，空氣中火煙繚繞，將他的眼尾熏出一點(diǎn)紅，將心口烤出許多暖意。他快步跟過(guò)去，抓住少微空著的那只手，借著擁擠的人群、面具、寬袖，與她光明正大又無(wú)比隱秘地十指相扣。
巫儺隊(duì)伍已近前，少微入京后終日做巫，今日在京中旁觀(guān)別的巫，另有一番不同感受，又見(jiàn)青塢亦好奇踮腳，少微遂使出兩成力氣，右手牽著阿姊，左手拖著后方劉岐，擠到人群最前頭。
為首大巫沿途執(zhí)禮戈驅(qū)祟，或因見(jiàn)少微佩鬼面，而又站得筆直不見(jiàn)敬畏，此大巫陡然雙臂大展，躬身兩步跳向少微，面具猙獰，作威嚇驅(qū)退狀，其身側(cè)兩名巫者亦同時(shí)持火把跳近。
青塢嚇一跳，立即后退躲避，劉岐原就在少微后側(cè)方擋護(hù)，隨著青塢后退，少微兩只手臂均被扯向后方，似貍受驚之下雙耳后壓，但貍本身一動(dòng)未動(dòng)。
大巫見(jiàn)狀欲再驅(qū)之，那后壓的兩只“貍耳”似化作翅膀，將貍強(qiáng)行帶離。
尋常鬼面之下，大巫神竟慘遭驅(qū)逐，青塢哭笑不得，劉岐在面具下感嘆：“這下真是大水沖了龍王廟?！?/p>
少微不服氣，卻不至于因此動(dòng)怒，方才站著不動(dòng)，是因那一瞬間倏忽生出一種被識(shí)破的錯(cuò)覺(jué)——好似她這張鬼面下藏著的仍是一只前世鬼魂，要被這天地逐退。
或是仍未能活過(guò)那前世死劫之日，少微偶爾總會(huì)看向那座山林所在方位，日有所思之下，昨日竟還夢(mèng)到仙臺(tái)宮中刺向明丹的那一箭朝著自己刺來(lái)——那出箭暗殺之人當(dāng)場(chǎng)自盡，全無(wú)線(xiàn)索可以追尋，至今不知究竟是受到哪個(gè)唯恐天下不亂之人唆使。
天機(jī)在某種意義上象征國(guó)運(yùn)，有欲將天機(jī)除去的人存在并不足為奇，平日里少微亦有防范，左等右等，并未再等到任何人出手現(xiàn)形……或是各方人等見(jiàn)大勢(shì)已定，不敢再?gòu)?qiáng)行為之。
鼎沸的熱鬧沖淡了少微沒(méi)有頭緒的思索，她最后看了一眼逐漸遠(yuǎn)去的神鬼隊(duì)伍，即聞前方看中了好幾樣吃食的墨貍出聲喚少主。
少微只同意給墨貍買(mǎi)一只糖餅，幾兩肉脯，其余并不許他多吃。自入京后，少微便決心認(rèn)真養(yǎng)家養(yǎng)貍，因待會(huì)兒便要去到魯侯府吃交子宴食，不免要對(duì)墨貍的胃袋做出合理規(guī)劃。
去魯侯府共度歲除與正旦，是魯侯養(yǎng)傷兩月余仍在孫女面前扶腰示弱推動(dòng)下的結(jié)果。
姜負(fù)一早便被申屠夫人派出的車(chē)駕接來(lái)，附帶小魚(yú)雀兒兩只童工。
家奴不習(xí)慣湊這樣的熱鬧，本打算和往常一樣將孩子送到便罷，然而思及這得之不易的團(tuán)聚年節(jié)，竟有幾分蠢蠢欲動(dòng)想要參與的人性作祟，但又不好意思一反常態(tài)——好在有孩子主動(dòng)將他強(qiáng)迫，少微不由分說(shuō)地把他推進(jìn)侯府大門(mén)。
張燈懸彩的府中因少微踏入，霎時(shí)間變得更加熱鬧非凡，仆婢們笑著相迎，跑去通傳。
原本今日也邀了青塢的阿母阿父同來(lái)，但顛沛流離的夫婦二人至今仍在安神階段，尚未能適應(yīng)長(zhǎng)安的輝煌華彩。夫妻倆很實(shí)在，哪怕魯侯府中貴人皆和善，他們也難免拘謹(jǐn)，倒是更想要趁著年節(jié)將自家用心布置，養(yǎng)出些歸屬感來(lái)，才覺(jué)得踏實(shí)自在。
為表誠(chéng)意真心，遂派遣本就喜愛(ài)黏著少微的女兒前來(lái)“應(yīng)酬”。少微已有允諾，待過(guò)完歲除夜，便親自送阿姊歸家，不耽擱明日過(guò)正旦。
來(lái)到前廳，少微方才見(jiàn)到嚴(yán)家父子也在。
此二人顯然是主動(dòng)前來(lái)蹭節(jié)蹭飯，而嚴(yán)相也未想到會(huì)在此等情景下見(jiàn)到儲(chǔ)君，兩相對(duì)視間，隱約有某種心照不宣的共識(shí)產(chǎn)生。
對(duì)外稱(chēng)仍在養(yǎng)傷的魯侯卻是容光煥發(fā)，他中氣十足地吩咐下人抬來(lái)一大箱壓祟錢(qián)，進(jìn)行大肆派發(fā)。
小輩之列，自是以自家孫女為先，事先聽(tīng)從了女兒和夫人提議，魯侯為孫女備下足足十七只裝著壓祟錢(qián)的錢(qián)袋，少微一下抱了個(gè)滿(mǎn)懷。
其后是上來(lái)便跟著少微將魯侯夫婦與馮珠跪拜的劉岐，魯侯勉強(qiáng)將其看順眼，捋著胡須，予這小子一份錢(qián)。青塢、墨貍、嚴(yán)初等人亦各有份。
中輩人等也被魯侯一視同仁，馮珠，姜負(fù)，嚴(yán)相，乃至家奴也得一份，家奴原本有些淡淡的難為情，但見(jiàn)姜負(fù)笑著將錢(qián)袋掛入腰間，竟是很好看，他遂默默效仿。
小小輩中，小魚(yú)雀兒自是不會(huì)被落下，連同府中大小管事仆婢均無(wú)人空手而歸。
魯侯派罷，早有準(zhǔn)備的嚴(yán)相也派發(fā)了一輪。姜負(fù)亦不能幸免，但唯獨(dú)給劉岐的是五份，笑微微道：“受貍之托，忠貍之事?！?/p>
劉岐捧著這五份壓祟錢(qián)，向少微看去，少微略抬下頜，示意他不必言謝。
劉岐沒(méi)有多言，只是認(rèn)真將這七份壓祟錢(qián)都系在腰間。
少微不甘落后，馮珠招手讓女兒上前，替女兒妥善纏系了八只，只叫她險(xiǎn)勝即可，不必非要當(dāng)場(chǎng)腰纏萬(wàn)貫。
如此之下，大大小小的人身上無(wú)不叮當(dāng)作響，想必再猖獗的祟，也要被壓得萬(wàn)世不得超生了。
子時(shí)來(lái)到，宴席始。
酒過(guò)三巡，嚴(yán)初取笛與廳內(nèi)樂(lè)師合奏。
本已決心不再?lài)L酒的少微再一次被姜負(fù)面不改色的一句“奇了，此新酒真是絲毫辣意也無(wú)”所吸引，少微原不輕信，然而見(jiàn)阿母也點(diǎn)頭附和，遂再次好奇嘗試，酒水入喉，人中計(jì)，無(wú)數(shù)新裝小兵在少微食道與胃袋中開(kāi)啟新歲第一打。
樂(lè)聲停落時(shí)，飯菜已涼，宴席仍未散畢，醉醺醺的姜負(fù)與魯侯幾人胡侃。小魚(yú)在院中悄悄與雀兒說(shuō)，她叔父另給了她許多壓祟錢(qián)，到時(shí)她分與雀兒一半，雀兒卻道不知道能用來(lái)做什么，小魚(yú)遂一本正經(jīng)教雀兒如何花錢(qián)。
雀兒聽(tīng)得認(rèn)真間，忽又有爆竹聲起，嚴(yán)初挑著燃燒的爆竹，笑著逗嚇小魚(yú)和雀兒，二童連同婢女捂著耳朵逃跑笑鬧，小魚(yú)一下躲到剛從廳中出來(lái)的青塢身后，見(jiàn)青塢神情驚嚇，嚴(yán)初趕忙將爆竹丟去一旁無(wú)人處，歉然咧嘴一笑。
和劉岐一同走出來(lái)的嚴(yán)勉立于廊下，望向跑開(kāi)的小魚(yú)，猶豫過(guò)，終是低聲求證：“這個(gè)孩子是……”
劉岐：“正是?！?/p>
嚴(yán)勉低低嘆息一聲：“萬(wàn)幸?！?/p>
孩童玩心變化極快，方才還要與雀兒瓜分壓祟錢(qián)的小魚(yú)這會(huì)兒舉著一把桃木劍，正將雀兒“追殺”，口中大喊：“大膽黎丘鬼，休走！”
黎丘鬼是小魚(yú)近日聽(tīng)《呂氏春秋》時(shí)所聞志怪奇鬼之一，據(jù)說(shuō)此鬼擅長(zhǎng)幻化成親友形態(tài)面貌迷惑世人，因此小魚(yú)使雀兒扮演此鬼。
被爆竹驚得出屋亂飛的沾沾跟著大喊：“黎丘鬼！黎丘鬼！”
沾沾如暈頭蒼蠅般亂撞，撞過(guò)青塢，叫喊間撲棱到劉岐面前，嚴(yán)相也未能幸免于難，倉(cāng)皇鳥(niǎo)兒仍亂喊：“黎丘鬼！黎丘鬼！”
少微跑過(guò)來(lái)，雙手捉住此丟人之鳥(niǎo)，將它交給路過(guò)的家奴管教看押并妥善保暖。
劉岐向嚴(yán)相露出抱歉之色，伸手摘下嚴(yán)相肩頭落著的一根鳥(niǎo)羽。
被扶出廳門(mén)的馮珠見(jiàn)狀不禁莞爾。
不多時(shí)，庭院中鬧起了老鷹捉雞的游戲，劉岐作鷹，少微為雞首，身后是青塢，繼而是墨貍、嚴(yán)初、雀兒、小魚(yú)。
少微缺乏此類(lèi)游戲經(jīng)驗(yàn)，她一心想贏(yíng)，嚴(yán)陣以待，第一次閃躲之下，即因動(dòng)作太快力氣太大，而將身后小雞們甩飛出去，摔得到處都是。
劉岐趁機(jī)捕捉，少微即驚愕又羞愧，趕忙展臂阻攔，但終究護(hù)不完全部，劉岐朝小魚(yú)抓去，引發(fā)一陣吱哇亂叫，嬉鬧大笑。
待又重開(kāi)兩局，少微掌握訣竅，劉岐便接連碰壁，院子里一片笑聲。等見(jiàn)眾人盡了興，婢女們笑著捧上擦汗的巾帕，掛著彩燈的院子里也鋪了許多張席子。
少微坐下擦汗間，酒勁竟被汗水催動(dòng)，頭腦些微恍惚，但見(jiàn)四下燈火與煙霧繚繞，諸聲消減變得遙遠(yuǎn)，竟似幻境般。
申屠夫人已去歇息，醉鬼姜負(fù)也不見(jiàn)了影蹤，方才還在大笑夸耀孫女的魯侯似乎也被扶走了，少微莫名有些不安，這時(shí)忽有一物自煙霧中飛來(lái)，少微猛然伸手一攥，卻見(jiàn)只是片枯黃的竹葉。
劉岐正朝少微走來(lái)，被嚴(yán)初笑著攔下施禮閑談：“我要多謝殿下當(dāng)年逼迫我習(xí)得些微武藝，有一回在外行走，多虧了這三腳貓武藝救命……”
“如今諸事皆定，往后得閑，想來(lái)還可以同殿下討教一二了……”嚴(yán)初的語(yǔ)氣里隱有幾分向往。
劉岐卻跨步向少微追去。
少微突然起身，奔向長(zhǎng)廊，那條長(zhǎng)廊亦被煙氣籠罩，竟似陰森鬼廊，阿母被推行其中，少微心中正不安，忙跑過(guò)去。
“怎么了這是？”
馮珠笑問(wèn)跑來(lái)的女兒，卻見(jiàn)女兒撲跪下，一把將自己抱住，臉貼在自己身前。
“吃醉了啊……”馮珠含笑道：“下回再不誆我兒吃酒了?！?/p>
又有所察覺(jué)般，輕撫女兒的頭：“好了，不怕……往后這樣的日子還多著呢。”
由愛(ài)而生怖，未曾有過(guò)這樣幸福時(shí)光的孩子乍然面對(duì)這些，反而是會(huì)有些不安的。
馮珠眼神憐愛(ài)，也泛起些淚光，替女兒摘下發(fā)間另一片泛黃竹葉。
推著車(chē)椅的嚴(yán)勉看著馮珠將那竹葉放在手中，長(zhǎng)長(zhǎng)吐出一口氣，竹葉被吹飛去。
枯葉乘風(fēng)，掠過(guò)廊外一小片竹林，這口被馮珠呼出的似大地之母般包容又堅(jiān)定的氣息，帶來(lái)春的暖意，拂過(guò)竹林，催得新芽萌發(fā)。
至正月廿十，伴著新發(fā)的毛竹新芽，再次有更具切的行程消息伴著春風(fēng)入京——在臘月里徹底平定了梁國(guó)之亂的凱旋大軍，約在三日后抵京。